Reconnaître et agir face aux troubles alimentaires chez l’enfant

Identifier les premiers signes de troubles alimentaires chez l’enfant

Dans de nombreuses familles, les repas partagés représentent un moment de convivialité et de transmission de valeurs. Pourtant, il arrive que certaines difficultés naissent autour de la table : refus de manger, préoccupations alimentaires ou restrictions. Dans ces situations, il est essentiel de savoir distinguer un passage difficile courant, d’un trouble alimentaire plus préoccupant, afin d’accompagner au mieux son enfant.

Comprendre ce que signifie « trouble alimentaire » chez l’enfant

Les troubles alimentaires, appelés également troubles du comportement alimentaire (TCA), englobent diverses perturbations de la relation à la nourriture pouvant impacter la santé physique et psychologique de l’enfant. Ils se manifestent par des attitudes anormales face à la nourriture, un rapport troublé au corps, ou des angoisses autour du moment des repas.

Chez l’enfant, ils peuvent prendre différentes formes :

• Refus alimentaire sélectif : l’enfant se limite à quelques aliments, refuse d’en goûter de nouveaux et exprime des peurs ou du dégoût face à la plupart des plats.
• Hyperphagie : la tendance à manger en grande quantité, souvent en absence de sensation de faim réelle, jusqu’à l’inconfort voire la douleur.
• Restriction et contrôle excessif : volonté d’éviter certains aliments, suivi strict des quantités, parfois associé à une inquiétude liée au poids ou à l’image corporelle (dès la préadolescence).

À la différence des adultes et adolescents, les TCA chez l’enfant plus jeune se traduisent moins fréquemment par une obsession du « poids idéal », mais davantage par des comportements d’évitement ou de contrôle.

Les causes et facteurs de risques des troubles alimentaires précoces

Plusieurs éléments peuvent favoriser la survenue d’un trouble alimentaire chez l’enfant :

• Facteurs individuels : tempérament anxieux, hypersensibilité, difficultés sensorielles (textures, goûts, odeurs).
• Environnement familial : ambiance tendue aux repas, pressions, injonctions ou commentaires sur l’apparence corporelle.
• Événements de vie : séparation, deuil, déménagement entraînant un besoin de contrôle ou une perte d’appétit.
• Modèles sociaux et pression culturelle : exposition aux discours sur la minceur, représentations négatives du corps ou de l’alimentation dans les médias, notamment dès l’entrée à l’école primaire.

Il n’a pas, en général, une cause unique mais plutôt un ensemble de facteurs permettant au trouble de s’installer.

Savoir distinguer une « phase » d’un trouble nécessitant une attention particulière

Il est normal que l’enfant, au fil de sa croissance, traverse des périodes de sélectivité alimentaire (« néophobie alimentaire ») où il refuse des aliments nouveaux. Cette étape survient notamment entre 2 et 6 ans, dans une recherche d’affirmation et de sécurité. Toutefois, certains indicateurs doivent alerter car ils peuvent être les prémices d’un trouble plus durable :

• Perte ou stagnation du poids sur la courbe de croissance, absence de prise de taille.
• Isolement, tristesse ou trouble du sommeil associés aux questions alimentaires.
• Obsession pour l’aspect « sain » ou la composition des aliments (peur du gras, du sucre, etc.).
• Angoisse, pleurs, voire colère à l’idée de manger ou face à certains plats.
• Évitement des repas partagés, volonté de manger seul ou en cachette.
• Comportements de mastication excessive, ou de « triturage » des aliments sans réellement manger.

Si l’un ou plusieurs de ces signes perdurent dans la durée (plus de 2-3 semaines) ou s’intensifient, il ne s’agit plus d’une simple « phase », mais d’un trouble qui requiert une vigilance et parfois un accompagnement spécialisé.

Être parent : comment réagir en cas de trouble alimentaire ?

Découvrir que son enfant développe un rapport complexe à l’alimentation est souvent source de sentiments partagés : inquiétude, culpabilité, incompréhension. Voici quelques repères éprouvés pour mieux agir au quotidien :

• Éviter toute pression : forcer à goûter ou finir son assiette peut accentuer le rejet de l’alimentation. Il vaut mieux proposer calmement, sans insistance, et respecter le rythme de l’enfant.
• Préserver l’ambiance des repas : privilégiez le dialogue positif, l’absence de jugement, et faites de la table un lieu bienveillant, sans tension autour des quantités consommées.
• Impliquer l’enfant : invitez-le à participer à la préparation des repas, au choix des menus ou à la découverte de nouveaux aliments par le jeu (devinettes, ateliers sensoriels).
• Dédramatiser le rapport au corps : valorisez les forces de l’enfant, son originalité, ses compétences hors du physique. Évitez les remarques valorisant la minceur ou stigmatisant tel ou tel aliment.
• Surveiller la croissance : une consultation régulière chez le pédiatre permettra de vérifier que le trouble n’a pas d’impact sur la santé générale ou la courbe pondérale.

Si malgré ces efforts, les difficultés persistent ou s’accentuent, il est conseillé de consulter un professionnel (médecin, psychologue, diététicien spécialisé enfant), sans attendre que le trouble s’installe durablement.

Les différentes formes de troubles alimentaires chez l’enfant : focus sur les profils fréquents

• La néophobie alimentaire : épisode de refus des nouveaux aliments (fruits, légumes, textures mixtes), courant avant 6 ans, généralement transitoire.
• L’anorexie mentale prépubère : rare mais possible chez l’enfant de moins de 12 ans, se traduit par une restriction sévère, une peur de grossir, parfois liée à une sensibilité perfectionniste ou anxieuse. Nécessite une prise en charge médicale pluridisciplinaire.
• Le trouble d’alimentation sélective (Pica, ARFID) : rejet massif de nombreux groupes d’aliments, entravant la diversité alimentaire, voire ingestion de substances non comestibles (pica).
• Boulimie/hyperphagie : crises de prise alimentaire incontrôlée, suivies parfois de culpabilité et de comportements de compensation (plus fréquents à l’adolescence).

Reconnaître la spécificité du trouble est important pour orienter l’enfant vers l’aide adaptée.

Questions fréquentes sur les troubles alimentaires chez l’enfant

• Mon enfant saute fréquemment le petit-déjeuner, est-ce inquiétant ?
  Non si ses apports sur la journée sont complets et qu’il ne montre pas d’angoisses liées à la nourriture. Toutefois, si le refus s’accompagne d’autres troubles, consultez un médecin.
• Les TCA ne concernent-ils que les ados ?
  Non, même les enfants de maternelle ou primaire peuvent présenter des troubles alimentaires, parfois liés à l’apprentissage du contrôle, au stress ou à certaines angoisses mal exprimées.
• Faut-il supprimer toutes les sucreries/laits aromatisés ?
  Non, installez plutôt un cadre équilibré, sans tomber dans la restriction ou l’obsession. Favorisez l’apprentissage du plaisir modéré et la découverte de nouveaux goûts.
• Puis-je consulter seul(e) sans mon enfant ?
  Oui, il est même conseillé de rencontrer d’abord un professionnel pour échanger librement sur la situation avant d’inclure l’enfant dans la démarche.

Ressources et adresses utiles pour se faire aider

• FamilleHeureuse.fr – Dossiers alimentation et santé des enfants
• Association Française Anorexie Boulimie (Afdas-TCA)
• Ameli.fr – Rubrique troubles du comportement alimentaire
• Annuaire des pédopsychiatres et psychologues spécialisés

En résumé : accompagner, rassurer et agir tôt pour protéger l’équilibre alimentaire de l’enfant

Reconnaître un trouble alimentaire chez l’enfant n’est jamais simple, d’autant qu’il s’exprime parfois par de petits signes isolés. Pourtant, une vigilance parentale bienveillante, associée à une écoute dénuée de jugement et à une réaction précoce auprès de professionnels, offre les meilleures chances de retour à l’équilibre. L’objectif n’est pas le « repas parfait » ou le « mangeur modèle », mais l’épanouissement de chaque enfant dans un rapport apaisé à son alimentation et à son corps.